Der Aufstieg Preußens zur europäischen Großmacht ist unmittelbar mit zwei Namen verbunden: Friedrich Wilhelm I., genannt der "Soldatenkönig" und Friedrich II., in die Geschichte eingegangen als "Friedrich der Große?" oder der "Alte Fritz". Friedrich Wilhelm I. baut Preußen zu einem Militärstaat mit einer mächtigen Armee und einer effektiven Verwaltung aus. Er ist ein Herrscher mit zwei Seiten: Despotisch, brutal und unerbittlich gegenüber seinen Untertanen, gegenüber seinem eigenen Sohn und gegenüber sich selbst, aber auch bescheiden und gerecht. Ironie der Geschichte: Im Königreich Preußen wimmelt es zwar bald von Soldaten, Drill und Gehorsam beherrschen die Umgangsformen, aber in Wahrheit ist der Soldatenkönig ein friedliebender Herrscher. In seiner Regentschaft gibt es kaum Kriege. Dafür wird der Prügelstock zum beliebtesten Erziehungsinstrument. Und: Man wäscht sich fortan mit Wasser, statt sich zu pudern. Preußen, ein ungeschminkter Staat.

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